对于生产客户管理软件的Siebel系统公司来说，这种感觉如同电影《回到未来》。2003年10月1日，Siebel宣布将开始通过因特网以包月租用服务的形式销售其一个版本的软件。十分奇怪的是，Siebel于3年前取消了一次类似的活动，理由是公司不知道如何赢利。那么今天呢？Siebel的管理者们相信，以这种新的形式来兜售软件将会帮助这家位于加利福尼亚州圣马特奥的公司摆脱2年收入下降25%的不利局面。负责Siebel CRM随需定制业务的副总裁肯·罗丁说：“初次尝试的时候市场规模太小，但现在时机已经成熟。”
软件行业预计会有更多的重量级选手一窝蜂地来赶“软件即服务”这个时髦。在20世纪90年代末，大量创业公司开始通过网络提供应用方案。后来这些公司多数都破产了，主要原因是大型企业对于这些未经过测试的外来者缺乏信心。但在过去几年里，无论是大企业还是小公司都已经变得更加乐意采用这种购买软件的方式。分析家们现在估算，未来5年内，在卖给企业的软件中，将有多达一半的软件是在按月付费的基础上售出的，它可以是长期合同或者是月租费的一部分，甚至采用按次付费的方式。因此，企业将不用再耗资数百万美元去购买它们并不经常使用的软件，而是按使用量购买。市场研究机构加特纳公司的乔安妮·科里亚说：“对于客户而言，这是一种在经济上更为合理的模式。”
为了重振低迷的软件行业，仅靠“软件即服务”这股潮流是不够的。部分原因在于：这种新的软件使用方式给软件供应商所带来的收入相当一部分只有等到未来才能获得。但强大的经济将有助于软件行业的振兴，而且现在看来这正在发生。虽然分析家预计软件销售不会恢复到20世纪90年代末的两位数增长，但根据加特纳公司的预测，2004年全年的软件销售将增长6.7%，达到1480亿美元。
股票是另外一回事。相对健康的销售增长是否成为软件股票价格上涨的主要原因，这是令人怀疑的。高盛公司今年的软件股票指数已经增长了40%，几乎是标准普尔500指数增长的两倍。看来，投资者已经走在了来年增长前景的前面。在利润增长开始上升并为进一步股价报升提供合理依据之前，股票价格可能面临着下跌，至少是停滞。
对于排在软件开支榜首的项目，人们并不感到意外。2003年，由于仲夏时节计算机病毒的爆发，消费者和企业在安全软件上的开支增长了9.6%，达到56.2亿美元。今年，安全软件开支预计将继续增长10.2%。安全专家Symantec公司有望会再一次大出风头。
引领潮流
根据加特纳公司的预测，其他高增长领域包括设计与工程软件（该领域将增长11.7%，达到107亿美元）、将一个应用与另一个应用进行集成的软件（该领域将增长10.1%，达到94亿美元）以及存储软件（该领域将增长6.2%，达到75亿美元）。在所有市场中增长最快的（尽管规模还很小）是帮助企业管理产品开发等大型项目的软件。2004年，在Mercury Interactive等公司的领导下，该领域的销售预计将跃升15.4%，达到5.7亿美元。
前途未卜的是一部分新兴软件市场，这些软件可以帮助企业执行将于今年生效的《萨班斯-奥克斯利法案》（Sarbanes-Oxley）财务报告规定。有少量创业公司已经开发了专门的软件包。这些小公司的行情上涨是可以理解的。但分析家还不清楚这个市场将会有多大以及它的增长速度将会有多快。许多企业最后会购买一些为这一步骤量身定做的新软件，但它们也会继续延用现有的会计、业绩监督以及文档管理软件包。
首次公募开始流行
2004年发展极其缓慢的将是商业智能软件，它帮助管理者们的企业进行分析并做出合理决策。在过去3年里它曾是增长最快的领域。加特纳公司的科里亚说，因为各家公司正在开始将重点转向新的项目和安全问题，商业智能软件的销售实际上可能下降4.7%，至20亿美元。另外，在数据库和操作系统等成熟的市场上也不会火热一片。加特纳公司预计，2004年，这些市场中没有一个的增长会超过5%。
正如Siebel公司所展示的那样，真正火爆的可能是“软件即服务”领域。令人惊奇的是，正是一家软件暴发户使这一业务模式流行起来。总部位于旧金山的Salesforce.com公司在包月定购的基础上提供用于管理销售和市场营销的软件。该公司目前预计年销售额为1亿美元。2003年12月18日，它发布通告，宣布自己准备于2004年首次公开发售股票。其他采用类似商业模式的小型软件公司，如NetSuite公司和RightNow技术公司，也将紧随Salesforce.com公司，申请于今年公开上市。
“软件即服务”看来最终也将在一些成熟的软件公司得到运用。例如，甲骨文公司于去年12月15日宣布，它在第二季度的收入增长了82%。该业务开始于5年前，一直缓慢增长到现在。
虽然这种新生的销售手段可以促进软件行业的增长，但2004年将是少见的微软公司不会在个人计算机软件领域取得增长的年份。代号为Longhorn的下一版Windows还需要两年才能问世。作为另一个稳定财源的Office桌面套件的新版本已于2003年10月份发布，但对各家企业的调查表明，它不会立即引起需求的上涨。没有了微软推动的重大变革，明年的个人计算机软件销售将是无力的。
然而，微软还是颇具进取心的，它正在向新的业务领域进军，以便在将来获得增长。2004年，它将斥资20亿美元用于研发，力争开发出管理中小企业的新产品，这是一个普遍缺少高性能企业软件的市场。在多年被指控所开发的程序为次品、容易被黑客利用之后，微软现在计划涉足反病毒软件市场。分析家认为，还不清楚微软什么时候将交付其反病毒技术，但当它提出来的时候，将会与操作系统相捆绑，从而给现在的安全软件公司带来重大问题、给创业公司制造障碍。趋势是不断变化的，但微软对其他公司的威胁看来永远不会消失。
作者： 吉姆·科斯蒂特（Jim Kerstetter）于加利福尼亚州圣马特奥、 杰伊·格林（ Jay Greene）于西雅图
