在此之前，美国国际集团(American International Group Inc., AIG)和加拿大宏利金融有限公司(Manulife Financial Corp., 简称：宏利金融)只能在中国少数几个城市开展业务。根据中国在2001年12月11日加入世界贸易组织(WTO)时签订的协议，这种地域上的限制从今年12月11日起取消。中国保险监督管理委员会(China Insurance Regulatory Commission, 简称：中国保监会)在其网站上刊登的公告中提到了上述政策调整。

中国保监会在公告中还表示，外资寿险公司可以提供健康险、团体险以及养老金/年金险业务；此外，外资在合资保险经纪公司中的持股上限可从先前的50%提高至51%。

中国曾实行的“从摇篮到坟墓”式社会主义福利保障体系的土崩瓦解以及高达1.3万亿美元的个人储蓄使中国保险业得到了蓬勃发展，而上述变化将为这个行业引入更多的竞争。经济体制的转变迫使数以千万计的城市就业人员第一次为自己的保健及退休需求开始未雨绸缪。由于提供的潜在收益率能够远高于低得可伶的银行存款利率，投资型保险产品正日渐受到欢迎。目前，中国居民把大部分资金都存放在银行之中。

外资保险公司原先只能在北京、上海等大城市开设分支机构，但他们非常渴望拓展其他地区的市场。在北京、上海等大城市，这些外资企业具有非常强的竞争力。他们有可能先进军富裕的沿海省份，之后再向欠发达的内陆地区拓展。

但这些外国保险公司恐怕要到数年之后才能向中国人寿保险股份有限公司(China Life Insurance Co., Ltd.)、中国平安保险（集团）股份有限公司(Ping An Insurance Group Co.)等占据统治地位的中国保险公司发起挑战。这两家公司控制著中国寿险市场75%以上的份额，它们拥有庞大的销售队伍和成立多年的分支机构，产品也深受市场欢迎。中国保险业的人士表示，短期内他们对外资的涌入并不感到担心，因为中国保险市场的迅速增长为所有参与者都提供了大展身手的空间。以平安保险为例，该公司今年上半年的净利润比上年同期增长了26%，达到1.812亿美元。

但外资企业迟早会发起强大的挑战，中国保险企业也在积极准备应对这一局面，措施之一是在股票市场上融资。上市迫使这些企业提高了信息披露的透明度。但中国证券监督管理委员会(China Securities Regulatory Commission)今年8月起决定暂停新股发行，这使保险公司的上市之路暂时停顿。目前证监会正在修订新股发行定价办法。

上周五，两大国内保险商──新华人寿保险公司(New China Life Insurance Co.)和中国太平洋保险公司(China Pacific Insurance(Group) Co.)已经决定将首次公开募股(IPO)的时间推后。两家公司的管理人士对道琼斯通讯社(Dow Jones Newswires)透露说，他们正在考虑发行次级债券的可行性。今年10月初，中国保监会允许国内的保险公司通过这种新的融资渠道来充实资本。11月时，泰康人寿保险股份有限公司(Taikang Life Insurance Co.,, 简称：泰康人寿)发行了价值1.57亿美元的6年期次级债券，成为中国第一家发行此种债券的保险公司。

新华人寿的管理人士表示，该公司发行约1.56亿美元次级债券的申请近期已得到中国保监会的批准。该管理人士表示，新华人寿可能会在今年年底之前或者明年年初完成发行工作。但他并未提供相关细节，称原因是“我们尚未和中国保监会及中国央行敲定次级债券的存续期和票面利率等问题。”

新华人寿的另一位管理人士表示，“发行次级债券并不意味著我们放弃了发行股票。只不过目前国内股票市场的状况不适合我们发行股票。如果股市行情转好，我们还是会上市的。”他表示，新华人寿有可能会在2005年年底发行股票。今年9月时新华人寿副总经理李树义还曾表示，公司准备于今年年底上市。

同样是在上周五，太平洋保险公司的一位高级管理人士表示，该公司决定推迟IPO的时间表，称原因是中国目前的宏观经济状况不利于IPO。这位人士称，“我们了解到新华人寿已经获准发行次级债券，我们也在考虑在IPO之前先发行次级债券的可能性。”据今年早些时候道琼斯通讯社了解到的该公司一份内部文件的内容，太平洋保险公司计划最早于今年11月份就在上海证交所发行A股。此外，该公司还在考虑在香港发行股票。