美国的慈善事业起步较早，并且秉承了欧洲慈善家的传统。美国慈善家们对于公共事业的资助主要集中在三个方面：首先是教育，美国的许多大学都是慈善家们捐资兴建的。学校中大多数建筑都出自慈善家之手，并且在建筑物的入口处都有铭牌，镌刻着某年某月某日，某某人捐资兴建了这所学校。

其次是政治，慈善家们是美国政治捐款的一大来源。美国是一个政治活动频繁的国家，几乎每年都有全国性的选举活动，这其中主要依靠慈善家们的捐款。当然，这些政治捐款不是白给的，一旦候选人当选，他们自然可以享受到许多政治好处。

第三是扶贫济困，慈善家们在美国本土的捐款数量比较少，但是有许多专门的“非洲基金会”、“发展中国家艾滋病防治基金会”，这些基金会的款项主要来自慈善捐款。如比尔·盖茨的主要捐助，就是提供给发展中国家的资金。

第四是科普，除了博物馆以外，传媒也成为慈善事业的对象，比如开办公益电视台，制作公益节目。1994年，波士顿公共电视台制作了一部六集的电视系列片，介绍科学界的女科学家。拍摄资金就是由斯隆基金会赞助的，总预算达数百万美元。

热衷慈善事业的原因

美国波士顿大学美国史研究专家彼得·罗格说，其实美国历史赋予慈善事业很大的渊源。在五月花号来到北美大陆的时候，船上所有的人都没有自己的私人财产，各种器具都是公用的，一旦一个人出现了困难，就有很多人来帮助他。这就形成了最早的慈善工作。

在美国的哲学中，宗教和历史的双重交错，使得美国人对于慈善事业充满了高度的热情。直到今天，在美国的中小学中，老师们经常还要讲到一些慈善家和他们所创办的事业。在美国，有人这样说：“其实美国的慈善事业并不完全是纯粹为了公益，它不但是回报社会、体现善心、树立公众形象的一条重要途径，而且也是合理避税的一种方法。”

美国的慈善捐款有许多优惠政策，其中最重要的一个政策就是免税。美国税务优惠政策规定，慈善机构每年必须填写一份表格，表明该机构是为公众利益做善举的组织。你还需要表明，接受的捐款来自范围广大的民众和企业，而不是仅仅接受了某一企业或某一个人的捐款。慈善机构只有在公布他们的财政收入情况、公布主要负责人所得工资报酬、填写上交国家税务局的有关表格后，才能享受相应的免税优惠。如果参与商业盈利活动，就必须依法纳税。

美国慈善研究所所长波罗乔夫认为，接受政府免税优惠的慈善机构不能是政治性组织，必须是从事科学研究、教育文化、保健及社会服务之类的非盈利组织。作为捐款个人来说，也同样享有税务优惠。