一提起美国的慈善事业，人们自然就会想到世界三大主流财经杂志——《福布斯》、《财富》和《商业周刊》的全球慈善家及慈善企业排行榜，谈到赫赫有名的安德鲁·卡耐基、比尔·盖茨和他的夫人梅琳达·盖茨、戈登·摩尔及其夫人贝蒂·摩尔、沃伦·巴菲特、乔治·绍罗什、詹姆斯·斯托尔斯等慈善大腕。国内的媒体和学者们更是喜欢引用下面一组数据:13岁以上人口中的50%每周平均志愿服务4个小时；75%的美国人为慈善事业捐款，每个家庭年均约1000多美元。按志愿者占总人口比例和慈善捐赠的规模来看，美国无疑是世界上独一无二的慈善国度作为一个移民国家，美国慈善活动的源头可以追溯到西方的传统。西方传统的慈善事业起源于基督教教会，由于基督教教义中的“普世”思想，教会一直都将救助贫苦作为宗教义务之一，教会的一些慈善方式如现场捐款等深深地影响着现代的慈善事业。早在中世纪，欧洲就出现了有组织的慈善事业，17世纪初已产生了宗教组织之外的慈善组织。美国的慈善事业秉承了欧洲的传统。不仅如此，美国波士顿大学美国史研究专家彼得·罗格还认为，美国本身的历史也是美国慈善事业的渊源之一。在五月花号来到北美大陆之时，船上所有的人都没有自己的私人财产，各种器具都是公用的，一旦一个人出现了困难，就会有很多人前来帮忙。在《美国的慈善事业》 一书中，历史学家罗伯特·布雷姆那还澄清了一个事实，即美国土著对待第一批移民的态度比这些移民对待他们更显“基督徒”式的善良。宗教和历史的双重交错，使得美国人对慈善事业充满了高度的热情。直到今天，在美国的中小学课堂上，老师还会经常给学生们讲一些慈善家及其创业的故事。
与欧洲国家相比，美国在现代慈善事业的起源与理念方面有着许多独特之处， 私人基金会也远比欧洲发达。一般认为，现代慈善事业始于美国，美国钢铁巨头、公认的私人慈善事业奠基者之一安德鲁·卡耐基更是被公认为现代慈善事业的开创者，他的名言“拥巨富而死者以耻辱终”为世代慈善家所传诵。卡耐基曾说过，致富的目的应该是把多余财富回报给同胞，以便为社会带来最大、最长久的价值。卡耐基一手创立的卡耐基基金会是最早的一批现代慈善组织之一。商业化的操作理念渗透于现代慈善组织的运作，并与宗教慈善传统和美国式的平民社会观念一起，构成了现代慈善事业的灵魂。
在学理上，美国学者把社会分成3个大部门：一是政府，包括属于政府系统的机构；二是营利机构，包括企业、公司等；三是非营利机构，其中有一部分称为“独立部门”，即按美国税法给予不同免税资格的慈善组织、社会福利团体和宗教组织。在美国，非营利性的慈善组织共有140多万个。这些组织的规模差异较大，有跨国的大型组织，也有很小的社区组织。它们关注文化、教育、卫生，以及消除贫困、为弱势群体服务、妇女与儿童权益保护、就业、环保、社区改造等问题。 美国的普通民众也非常热心慈善事业，《时代》周刊曾发表文章称：“在每一位比尔·盖茨的身旁，都站着数以百万计的普通百姓。”值得注意的是，比起拥有巨大财富的人来说，低收入的人捐款的比例更高。有人做过统计，年收入在1万美元以下的家庭，他们捐出收入的5.2%;年收入在10万美元以上的家庭,他们的捐款比例仅为2.2%。对此，有一种解释是，因为低收入的人更接近社会底层，因此也更了解那些需要帮助的人的需求。
