长期以来，人均国民生产总值（GDP）是反映人类发展的一个重要指标，有些政治家将人均GDP的提高作为政绩的唯一指标。盲目追求人均GDP必然导致粗放式的发展模式：粗放式地利用自然资源、人力资源，粗放式地污染环境，忽略人的本身发展（比如舍不得在教育和科研等方面投资）。这种粗放式的发展观已经严重透支中国可持续发展的潜力，已经威胁着社会的和谐稳定。
由于注意到GDP发展观的缺陷，联合国从1990年开始采纳诺贝尔经济学奖获得者阿马蒂亚·森（AmartyaSen）“以人为本”的观点，用一个综合指标-人类发展指数（HDI），反映人类生活质量。该指数由反映人类生活质量的三大要素指标（出生时预期寿命、受教育程度、实际人均GDP）合成一个复合指数，通常作为衡量人类发展的综合尺度。HDI的三个方面的指标：一是人口平均预期寿命，以反映卫生发展状况；二是指人均收入，通常是指人均GDP国际美元值，反映提高人民生活质量可资利用的物质财富的多少；三是总入学率和识字率，以反映教育发展水平。这三个范畴对人类而言是最必要的和最基础的，如果这些基本范畴无法获得良好的发展，其它的发展层次必然无法达到或没有意义。HDI的三个成分近乎等权重的线性组合解释了88％的一般化变异数，很好地反映了人类生活质量。
而人均GDP却不能很好地反映生活质量，比如，现在人均GDP美国是37610美元，中国只有8800人民币（折合1100美元），中国一个县城家庭月收入2000元人民币生活质量并不差，但美国月收入250美元无法生存。就算以购买力计算，中国人均GDP8800人民币也只折合5000美元，美国月薪500美元的家庭生活质量也远远没有中国月薪880元人民币的农民家庭生活质量高。
并且人均GDP中间这个“人均”没有HDI的“人均”显得那么公平。比如甲乙两个100个人的单位都创造了100万元的产值，人均是1万元。甲单位分配均匀，多的分到3万，少的也有7千，都有消费能力，这100万元的产值扎扎实实提高了人民生活质量，消费进一步刺激了生产，构成了生产-消费-生产的良性循环，有可持续生产的能力。而乙单位这100万却有70万被10个人占有（人均达到7万元），剩下的30万为90个占有（人均只有3300元），这90个穷人有消费意愿但是没有消费能力，10个富人的消费却早就饱和，大量“剩余产品”只有廉价出口。虽然人均产值一样，但从平均生活质量来说，乙单位肯定没有甲单位高。可见贫富差别太大，就必然导致有消费能力的消费饱和，而广大百姓却没有消费能力，这样虽然照样在忙碌、照样在消耗本国资源、照样在污染环境，但产品却只能廉价地外销，本国百姓享受不到经济发展的好处。比如1990年代中期以来，虽然中国的GDP增长比较快，但老百姓的生活水平的提高却远远跟不上GDP的增长。一个国家的经济发展，最终需要靠增加内需而推动，增加内需就必须分配公平。注明：该段受仲大军先生《效率至上和恶性竞争的后果是资源廉价外流》一文启发。
而HDI的三项指标中“平均预期寿命”、“总入学率和识字率”这两项指标，就更能体现公平，因为富裕阶层虽然医疗条件好，但寿命不见得延长太多；富裕阶层教育条件再好，但由于人数少，不影响整个人群的“总入学率和识字率”。可见HDI更能反映社会平均生活质量。
现在计生委和人口学界都说计划生育“使得中国少生了3亿人，对于中国的经济社会发展做出了巨大贡献”，提高了人民的生活水平。真得如此吗？
就像孩子读书，纵向来看，每年都有进步，再差的学生六年级肯定比一年级的时候学的东西多，都可以说是“取得了辉煌的成就”。但是横向看，就不一样了，三年级的时候是全班第一，到了六年级变成全班倒数第一，就只能说是学习成绩退步了；三年级时是中等成绩，到六年级的时候也是中等成绩，就只能说是不进步也不退步，至少不能说是“取得了辉煌的成就”。
中国和印度都是发展中国家，1950年的时候两国社会水平一致。下面我们比较一下中国和印度的人类发展指数，看看中国的计划生育是否“对于中国的经济社会发展做出了巨大贡献。”
中国、印度生育率的比较（1950～2000，%）
------------------------------------------------------------
国家19501965197019721975198019851990199219952000
中国5.816.085.814.983.572.242.202.371.681.481.23
印度5.976.235.775.595.354.954.443.803.543.403.06
------------------------------------------------------------
1971年，以国务院批转卫生部、商业部、燃料化学工业部《关于做好计划生育工作的报告》为标志，中国开始计划生育，1973年全国城乡计划生育工作全面开始，允许生育两三个孩子，中国生育率（每个妇女平均生育孩子数）从1970年的5.8快速下降到1979年的2.75、1980年的2.24。1980年以《关于控制我国人口增长问题致全体共产党员、共青团员的公开信》为标志，中国开始独生子女政策（政策生育率1.38）。但由于恢复农村的自然经济，独生子女政策受到了农民的强烈抵制，中国生育率在整个1980年代还维持在世代更替水平附近。受经济结构和分配制度的影响，1990年代以后生育率急剧下滑。
人类发展指数的国际比较（1870～2003）
------------------------------------------------------------
国家--1870----1950--1975--1980--1985—1990--1995—2000--2003
中国---------0.159-0.525-0.558-0.594-0.627-0.683-0.728-0.755
印度---------0.160-0.412-0.438-0.476-0.513-0.546-0.577-0.602
日本--0.160--0.607-0.857-0.882-0.895-0.911-0.925-0.936-0.943
美国--0.467--0.866-0.867-0.887-0.901-0.916-0.929-0.938-0.944
------------------------------------------------------------
从上面两个表可以看出,中国和印度HDI在1950年时候没有差别，两国主要差别出现在1975年前，而这段时间两国生育率没有差别；中国经济改革始于1979年，而印度的经济改革始于1991年，中国经济改革比印度早12年；印度的社会矛盾比中国复杂。中国的2003年HDI比1975年增加1.438倍，同期印度增加1.461倍；中国2003年HDI比1980年增加1.353倍，同期印度增加1.374倍。没有实行计划生育的印度HDI比实行计划生育的中国增加更快！
