你是否一天之中大部分时间都是坐着？你是否较少参与社交活动？你是否常感到听力迟钝？你是否很少遇到必须学习新事物的情况？

如果你的回答为以上皆是，表示你的大脑有较高的风险，衰退的比别人还快。

人类大脑中约有1000亿个左右的神经元连结，这些负责思考、处理记忆的神经网络，约在20多岁发展成熟、30岁后开始变质，进入40岁后主要负责记忆的海马体（Hippocampus）则会以每年削减0.5%的速度萎缩。

难道随着年纪增长，大脑功能只会持续衰退？被微软创办人比尔·盖茨（Bill Gates）推荐为保养大脑的最佳入门指南《保持敏锐：任何年纪都能打造高效大脑》认为，人们能靠几项防护措施来挽救。

大脑在40岁之后，记忆区每年萎缩5%

近年坊间出现各种“超级食物（superfood）”，像羽衣甘蓝、菠菜、坚果及种子等，宣称能延缓大脑老化造成的记忆衰退、认知功能下降。但古普塔指出，尽管这类食物能对心血管或其他器官带来益处，但没有医学实验证明摄取这些食物与保护大脑有直接相关。

近代医学技术在脑部疾病的防治上也收获甚少，古普塔指出，阿兹海默症目前既无明确方式预防，也难以治疗，且罹病率持续增加，预估2050年全球阿兹海默症患者将超过1500万人，是2018年的两倍以上。2018年美国神经病学学会（American Academy of Neurology）将8种药物用于轻微认知障碍（mild cognitive impairment）及预防阿兹海默症（Alzheimer）的试验，但都无功而返。

尽管目前没有任何食品、药品或医疗技术能阻止大脑衰老，但大脑认知功能衰退及痴呆症并非完全不可避免。

古普塔从解剖经验发现，即使是两颗外观上看来同样有病变斑纹的大脑，其主人的生前举止却可能完全不同。一个可能是罹患阿尔茨海默症多年的患者，另一个生前的记忆和认知协调功能则可能完全正常。古普塔指出，背后原因出在外表看不出来的认知储备系统（cognitive reserve）差异。

虽然目前医学对认知储备的确切运作模式所知不多，但简单来说认知储备就像大脑的备份系统，由学习与工作经验的刺激累积而成。认知储备系统可以在大脑发生病变、神经网络受阻时，持续做出认知反应。认知储备系统愈丰富，就像资料愈健全的汽车导航，遇到阻碍时有更多替代道路可选择，能维持航行。因此，认知储备能力好的人，即便大脑结构老化、受损，运作上却能维持以往的记忆与认知能力。

换句话说，衰老或是大脑受损与记忆和认知功能间并无绝对关系，重点在于你是否持续维护、锻炼出更新更丰富的认知储备系统。古普塔指出，大脑就像历史建筑，若疏于照顾，随着外在环境磨损，自然会不堪使用。反之，若日常勤于维护并偶尔翻新，它不仅经得起时间考验，还能历久弥新。

生活有目标、持续学习，刺激大脑不衰退

锻炼大脑最简单的做法，是维持生活目标。研究发现，每晚一年退休，罹患痴呆症的风险就会降低3.2%，而65岁以后退休的人，比提前退休的人，罹患痴呆症机率少了15%。古普塔指出，退休者若能透过参与社团、担任志工或投入固定嗜好，保有生活重心及维持社交参与，同样能维护大脑健康。

《美国医学会杂志》（JAMA Psychiatry）在2017年的一项研究显示，退休者若保有生活目标，能长期保持较快的步行速度与较大的握力，而这效果如同持续运动，能减缓包含大脑在内的细胞、肌肉的退化速度。

另一方面，持续学习也能进一步刺激新的神经突触、活化大脑。过去流行病学认为高IQ或高学历的人，因为年轻时发展出较复杂的认知储备系统，罹患痴呆症等疾病的风险也较低。但根据美国拉许大学医学中心（Rush University Medical Center）最新研究显示，认知储备系统属于用进废退（use it or lost it），高学历者若没有持续学习，与一般人罹患脑疾病的风险是一样的。

古普塔指出，学习新知比钻研原领域知识更能活化大脑。背后原因是，学习与记忆系统息息相关，而记忆系统在接收超出舒适圈的陌生知识时，需要动用较多的长期记忆网络，才能理解、存取新知识。因此它可以只是学习一项简单的新技能，例如煮饭、跳舞或是读一本新书。《神经病学年鉴》（Annals of Neurology）则发现，无论从任何年纪开始学习新的外语，都能显著减缓大脑认知功能衰退。